Πιθανώς η πρώτη ταινία που επικεντρώθηκε στους κινδύνους της ζωής στην εποχή «πριν γραφτεί ένα βιβλίο» ήταν η μικρού μήκους του 1912 με τίτλο The Cave Man, ένα μονόδρομο με τον Ραλφ Ίνς (ο οποίος επίσης σκηνοθέτησε μαζί με τον Τσαρλς Λ. Γκάσκιλ) και Έντιθ Στόρι. Δυστυχώς, δεν είναι γνωστό ότι υπάρχει τύπωμα αυτής της ταινίας κατά τη στιγμή της συγγραφής, αλλά το γεγονός ότι η λίστα χαρακτήρων περιλαμβάνει ονόματα όπως ο Έρικ και η Κλόε δεν μπορεί παρά να αφήσει τους ιστορικούς του κινηματογράφου να ξύνουν τα κεφάλια τους σαστισμένοι για το τι είδους κατοίκους των σπηλαίων εμπλέκονται.
Το The Cave Man, που κυκλοφόρησε τον Απρίλιο του 1912, ακολούθησε γρήγορα το Man’s Genesis, το οποίο συνυπογράφει και σκηνοθετεί ο DW Griffith, αναμφισβήτητα ο πατέρας του κινηματογράφου, τον Ιούλιο του ίδιου έτους. Με υπότιτλο «Μια ψυχολογική κωμωδία που στηρίζεται στη δαρβινική θεωρία της εξέλιξης του ανθρώπου», είναι δύσκολο να είμαστε σίγουροι αν ο Γκρίφιθ σκόπευε πραγματικά να ληφθεί σοβαρά υπόψη αυτή η ταινία απλώς και μόνο επειδή φαίνεται τόσο κωμική σήμερα, παρά τη φαινομενική σοβαρότητα του καστ. περιλαμβάνει τους Robert Harron και Mae Marsh. Παρ’ όλες τις αδυναμίες του, αυτή η μικρού μήκους ήταν σαφώς αρκετά επιτυχημένη ώστε ο Γκρίφιθ να γυρίσει ένα σίκουελ 33 λεπτών – Brute Force – το 1914. Αυτή η συνέχεια ένωσε ξανά τον Χάρον και τον Μαρς ως άντρα και σύντροφο που ανήκαν σε μια φυλή της οποίας οι γυναίκες απήχθησαν από τη φυλή των Bruteforce (Wilfred Lucas), που χρησιμοποιούν ξύλα και πέτρες ως όπλα στην επιδρομή τους. Για να πάρει τα δικά του πίσω, ο Weakhands επινοεί το τόξο και το βέλος και κερδίζει με επιτυχία τις γυναίκες του.
Το 1917 κυκλοφόρησε το The Dinosaur and the Missing Link. Έπαιξε αυστηρά για γέλια, η ταινία περιλάμβανε κούκλες κινουμένων σχεδίων και παρείχε ένα πρώιμο παράδειγμα της δουλειάς του Willis O’ Brien. Μπορείτε να δείτε ολόκληρη την ταινία στο Ο ιστότοπος America’s Memory.
Έξι χρόνια αργότερα, το 1923, η ιδιοφυΐα κόμικ Μπάστερ Κίτον ολοκλήρωσε τη μετάβαση από μικρού μήκους σε μεγάλου μήκους με το Three Ages, μια ταινία portmanteau που φαινομενικά παρωδεί τη Μισαλλοδοξία του Γκρίφιθ, αφηγούμενος ιστορίες από τρεις διαφορετικές εποχές της ιστορίας – μία από αυτές την προϊστορική εποχή. Ανησυχώντας ότι οι θεατές του κινηματογράφου δεν θα τον δέχονταν σε μια ταινία μεγάλου μήκους, ο Κίτον ένωσε στην πραγματικότητα τρία μικρού μήκους μαζί, έτσι ώστε, αν δεν λειτουργούσαν ως μεγάλου μήκους, θα μπορούσαν να κυκλοφορήσουν μεμονωμένα. Όπως συνέβη, ο Keaton δεν χρειάζεται να ανησυχεί καθώς δημιούργησε ένα κλασικό κωμικό. Και στις τρεις σεκάνς, ο Keaton και ο Wallace Beery τσακώνονται για την προσοχή της Margaret Leahy, μιας ηθοποιού αμφιβόλου ταλέντου που κέρδισε το ρόλο σε έναν διαγωνισμό και της οποίας ήταν η μοναδική ταινία.
Οι ταινίες Cavemen παρέμειναν σχεδόν αποκλειστικά στον τομέα του είδους κωμωδίας για τα επόμενα δεκαεπτά χρόνια: μια πρώιμη συνεργασία των Laurel και Hardy, το Flying Elephants (1928) βλέπει τον Hal Roach να αγωνίζεται ακόμα να εκτιμήσει τα δυνατά σημεία των αγοριών ως κωμικό δίδυμο. Ο Willie Whopper, ο ψηλός χαρακτήρας κινουμένων σχεδίων του Ub Iwerks που αφηγείται ιστορία εμφανίστηκε στο Cave Man (1934). Πέντε χρόνια αργότερα, ο Ντάφι Ντακ βρέθηκε στο λατομείο του Casper the Cavemen (παρωδία του Jack Benny) και του κατοικίδιου δεινοσαύρου του στο Daffy Duck and the Dinosaur (1939).
Οι ταινίες Cavemen τελικά ενηλικιώθηκαν το 1940 με την κυκλοφορία της εισπρακτικής ταινίας του Hal Roach, One Million BC, της ταινίας με τις υψηλότερες εισπράξεις της χρονιάς στις Ηνωμένες Πολιτείες (εξαιρουμένων των εισπράξεων ανατροπής για το Gone With the Wind του 1939). Η ταινία ξεκίνησε αρχικά ως έργο για τον DW Griffith, αλλά συγκρούστηκε με τον Roach λόγω έλλειψης βάθους χαρακτήρων βυζιά, έτσι ο Roach και ο γιος του ολοκλήρωσαν την ταινία και το όνομα του Griffith αφαιρέθηκε από τους τίτλους. Η ταινία έδωσε στον 26χρονο Victor Mature τον πρώτο του πρωταγωνιστικό ρόλο ως Tumak, μέλος της πολεμικής φυλής Rock που γοητεύει και κερδίζει τη Loana (Carole Landis), την κόρη του αρχηγού της ειρηνικής φυλής Shell. Η ταινία ήταν υποψήφια για δύο Βραβεία Όσκαρ – Καλύτερης Μουσικής Μουσικής και Καλύτερων Ειδικών Εφέ (που περιελάμβανε ένα γουρούνι με λαστιχένια στολή δεινοσαύρου) – και το υλικό της χρησιμοποιήθηκε ξανά σε πολλές ταινίες.
Περιέργως, το κύμα των ταινιών για τους ανθρώπους των σπηλαίων που θα μπορούσε να αναμενόταν μετά την επιτυχία του One Million BC, μυστηριωδώς απέτυχε να υλοποιηθεί. Το 1944, ο Μπέλα Λουγκόσι προσπάθησε να μεταμοσχεύσει έναν μορφωμένο εγκέφαλο στο κεφάλι ενός προϊστορικού ανθρώπου των σπηλαίων που ανακάλυψε σε μια αποστολή στην Αρκτική στο άθλιο, εξαιρετικά φτηνό προγραμματιστή Banner/Monogram Return of the Ape Man. Έπειτα, έξι χρόνια αργότερα, οι ακόμη φθηνότερες Προϊστορικές Γυναίκες (1950), στις οποίες η γη κυβερνάται από φαρμάκους που χρησιμοποιούν τους άνδρες μόνο για λόγους ζευγαρώματος, έκαναν το Return of the Ape Man να μοιάζει με βραβευμένο υλικό. Τα πράγματα δεν έγιναν καλύτερα όταν ένας φρέσκος Ρόμπερτ Βον εμφανίστηκε στο εκμεταλλευτικό έπος του Ρότζερ Κόρμαν, Teenage Cave Man (1958), μια ταινία την οποία ο προσεχώς Άνθρωπος από το UNCLE περιέγραψε ως τη χειρότερη που είχε κάνει ποτέ. Στη συνέχεια, το 1960, ο φιλικός άνθρωπος των σπηλαίων Greg Martell βοήθησε ένα νεαρό αγόρι να πολεμήσει με δύο δεινόσαυρους που αναστήθηκαν μαγικά στις μέρες μας από μια καταιγίδα με κεραυνούς στον αρρωστημένο-γλυκό Δεινόσαυρο!
Μέχρι τη δεκαετία του ’60, η ταινία του Caveman φαινόταν να έχει βυθιστεί σε μια κόλαση των ταινιών B, στην οποία οι τέλεια κομμένοι Νεάντερταλ περιφέρονταν σε ταλαντευόμενα σκηνικά και πάλευαν μη πειστικά με δεινόσαυρους από καουτσούκ ή έφευγαν από σαύρες με αιχμές κολλημένες στην πλάτη τους. Στη συνέχεια, το 1966, ήρθε ένα κινηματογραφικό γεγονός που επανέφερε την προϊστορική ταινία στον κινηματογραφικό χάρτη. Όχι, όχι το The Man Called Flintstone, μια μεγάλου μήκους εκδοχή της δημοφιλούς τηλεοπτικής σειράς κινουμένων σχεδίων, αλλά η εμφάνιση της λάτρης Raquel Welch με τις ψεύτικες βλεφαρίδες και το γούνινο μπικίνι της στο One Million BC, ένα ριμέικ της υπερπαραγωγής του Hal Roach του 1940 από το Hammer Στούντιο. Ξαφνικά οι Cavemen – ή τουλάχιστον οι γυναίκες τους – ήταν σέξι: σίγουρα αυτό θα προανήγγειλε μια νέα αυγή για το είδος του Caveman;
Δυστυχώς όχι. Οι μόνοι άνθρωποι που εμπνεύστηκαν από τα μπρονζέ μωρά του One Million BC ήταν εκείνοι όπως ο εξαιρετικός κακός σκηνοθέτης Ed Wood, ο οποίος κυκλοφόρησε την αποτρόπαια ταινία εκμετάλλευσης One Million AC/DC το 1969 με το tagline See Vala, το ηδονικό cave babe! Δείτε τον Ντίνο, τον δεινόσαυρο που τρώει πλαστικά! Οι Ιταλοί έπαιξαν για λίγο με το είδος με τέτοιες αστείες κωμωδίες όπως το Quando le donne avevano la coda (When Women Had Tails) (1970) και το Quando gli uomini armarono la clava e… con le donne fecero din-don (When Men Carried Clubs and Women Played Ding dong) (1971).
Η έμφαση μετατοπίστηκε στην κωμωδία το 1978 με τη γαλλική κωμωδία κινουμένων σχεδίων για ενήλικες Le chanon manquant (The Missing Link), η οποία ακολούθησε χιουμοριστικά τα κατορθώματα του πρώιμου ανθρώπου καθώς σιγά-σιγά μάθαινε και εξελισσόταν. Τρία χρόνια αργότερα, το 1981, ο πρώην Beatle Ringo Starr εμφανίστηκε στο Caveman, μια κωμωδία που ήταν αναμφισβήτητα λίγο πιο αστεία από εκείνες που παράχθηκαν από τις βραχύβιες ταινίες Spaghetti Cavemen από τις αρχές της δεκαετίας του ’70.
Τα πράγματα πήραν μια τροπή προς το καλύτερο μετά από αυτό με μερικές ταινίες που ανέβασαν προσωρινά το status των ταινιών Caveman. Το Quest for Fire (1982) παρουσίασε τρεις ανθρώπους των σπηλαίων σε μια, καλά, αναζήτηση για τη φωτιά, ένας από τους οποίους ήταν ο Ron Perlman, ένας ηθοποιός που φαινομενικά γεννήθηκε για το είδος της ταινίας Caveman. Ακολούθησε η απελευθέρωση του Iceman το 1984, μια σχετικά έξυπνη εξερεύνηση των επιστημονικών συνεπειών της ανακάλυψης ενός ανθρώπου των σπηλαίων του Νεάντερταλ στην Αρκτική από μια Πολική αποστολή. Ο Tim Hutton, υποδύεται τον ανθρωπολόγο που προτιμά να διδάξει στον ξεπαγωμένο άνθρωπο των σπηλαίων Neil Young μελωδίες παρά να κάνει επιστημονικά πειράματα πάνω του. Το πνεύμα της Raquel Welch επέστρεψε στο είδος όταν η ξανθιά και δυναμική Darryl Hannah φόρεσε (και περιστασιακά έριξε) τη γούνα για το The Clan of the Cave Bear (1986), που διαδραματίζεται στη σύντομη αλληλοεπικάλυψη μεταξύ του Cro-Magnon και του Neanderthal Man. Η απουσία διαλόγου και η αδύναμη πλοκή είχαν ως αποτέλεσμα η ταινία να μην ξεσπάσει σχεδόν καθόλου στις ΗΠΑ και για άλλη μια φορά χάθηκε τραγικά μια πιθανή έκρηξη στις ταινίες Cavemen.
Το είδος μπήκε κουτσαίνοντας στη δεκαετία του ’90 με τον Encino Man (1992), μια πεζή νεανική κωμωδία στην οποία ένας παγωμένος άνθρωπος των σπηλαίων ξεπαγώνεται από ένα ζευγάρι σπασίκλες γυμνασίου και γρήγορα γίνεται ο πιο δημοφιλής τύπος στο σχολείο. Το 1994 η Universal συνεργάστηκε με τη Hanna-Barbera για να δημιουργήσει μια live-action εκδοχή των Flintstones με τους John Goodman και Rick Moranis να παίρνουν τα μέρη των Fred Flintstone και Barney Rubble. Αν και οι δύο πρωταγωνιστές σίγουρα έμοιαζαν με το μέρος, η ταινία απέτυχε να συλλάβει την ελκυστικότητα της αρχικής παράστασης κινουμένων σχεδίων από τη δεκαετία του ’60. Το σίκουελ του 2000, The Flintstones στο Viva Rock Vegas, απλώς επιβεβαίωσε το γεγονός ότι ο προκάτοχός του δεν ήταν η καλύτερη ώρα κανενός.
Ένα άλλο διάλειμμα έφτασε στο τέλος του το 2002 με την κυκλοφορία του Ice Age, ενός καρτούν στο οποίο ένας οκνηρός, μια τίγρη με δόντια και ένα μαλλί μαμούθ προσπαθούν να επιστρέψουν ένα χαμένο βρέφος στους γονείς του. Η ταινία αποδείχθηκε αναζωογονητικά διασκεδαστική, έγινε μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της χρονιάς και αναπόφευκτα οδήγησε σε μια σειρά από σίκουελ.
